El nuevo oro líquido de México: la economía detrás de los destilados de agave

México posee pocos productos capaces de reunir en una sola botella agricultura, identidad regional, propiedad intelectual, turismo, exportaciones y posicionamiento internacional.

Los destilados de agave son uno de ellos.

Cuando hablamos de bebidas mexicanas con Denominación de Origen elaboradas a partir de agave, cuatro nombres resultan fundamentales: tequila, mezcal, bacanora y raicilla. El tequila cuenta con protección desde 1977; el mezcal desde 1994; el bacanora desde 2000 y la raicilla desde 2019. Cada denominación delimita un territorio y establece una relación entre el producto, su materia prima, sus métodos de elaboración y su lugar de origen.

No es un detalle jurídico menor. Económicamente, una Denominación de Origen convierte el territorio en un activo.

Francia lo entendió con el champagne y el cognac. Escocia con el Scotch whisky. México tiene en sus agaves una oportunidad semejante.

El tequila ya es una potencia internacional

El tequila es, por enorme distancia, el caso mexicano de mayor éxito económico.

En 2025 México exportó alrededor de 397 millones de litros y obtuvo ingresos por aproximadamente 3,514 millones de dólares. Entre 2020 y 2025, el valor de sus exportaciones registró una tasa media anual de crecimiento de 8.5%. Estados Unidos continúa siendo el mercado dominante, pero aparecen también Japón, Reino Unido, Canadá, España, Colombia, Italia, Australia, Alemania e India entre los destinos relevantes.

El tamaño que ha alcanzado la categoría es extraordinario.

En Estados Unidos, tequila y mezcal generaron conjuntamente alrededor de 6,400 millones de dólares en ventas de proveedores durante 2025, convirtiéndose en la segunda categoría de destilados por ingresos, únicamente por debajo del vodka.

Pero quizá más importante que el crecimiento cuantitativo sea el cambio en la percepción del producto.

Durante décadas el tequila fue asociado principalmente con shots, fiestas y consumo relativamente económico. Hoy existe un mercado consolidado para reposados, añejos, cristalinos y botellas ultra premium. Esa premiumización permitió que el consumidor internacional empezara a tratar al tequila de manera similar a un whisky, coñac o ron de alta gama.

Ahí está una de las grandes lecciones económicas de la industria: México gana mucho más cuando vende historia, procedencia, calidad y marca que cuando solamente vende alcohol.

El mezcal ganó una batalla distinta

Si el tequila conquistó escala, el mezcal conquistó diferenciación.

Su éxito internacional está relacionado precisamente con aquello que durante años parecía una debilidad: una producción menos homogénea, múltiples especies de agave, procesos artesanales y una fuerte identificación con comunidades específicas.

En 2024 Estados Unidos importó aproximadamente 93 millones de dólares de mezcal mexicano, frente a los 5,200 millones de dólares que importó de tequila.

La diferencia de tamaño sigue siendo enorme, pero el mezcal ocupa otro espacio.

Para muchos consumidores internacionales representa autenticidad, pequeña producción, origen artesanal y diversidad de sabores. En una economía donde el consumidor premium busca experiencias y narrativas, esas características tienen valor.

El problema será crecer sin destruir precisamente aquello que hizo atractivo al mezcal. Industrializar demasiado puede incrementar el volumen, pero también diluir su diferenciación. Es una tensión económica que México tendrá que administrar con mucho cuidado.

Bacanora: una oportunidad particularmente sonorense

Desde Sonora debemos observar con especial atención al bacanora.

Su Denominación de Origen comprende 35 municipios sonorenses y su elaboración está vinculada principalmente al Agave angustifolia, conocido regionalmente como Agave pacifica. Su historia productiva supera los 300 años.

Sin embargo, comercialmente sigue siendo pequeño frente al tequila y al mezcal.

Eso puede interpretarse como rezago, pero también como oportunidad.

El bacanora tiene varios elementos que hoy busca el consumidor internacional: una historia auténtica, producción territorialmente limitada, métodos tradicionales y una identidad regional muy definida.

Sonora debería pensar en el bacanora no únicamente como bebida, sino como una industria alrededor de la cual pueden desarrollarse agricultura especializada, turismo rural, gastronomía, diseño, exportación y marcas premium.

El objetivo no debería ser convertirlo en otro tequila. Debería ser convertirlo en un producto sonorense de alto valor.

La raicilla comienza desde atrás, pero con ventajas

La raicilla es la denominación más joven de las cuatro. Su protección llegó en 2019 y comprende municipios de Jalisco y Nayarit.

Su notoriedad internacional todavía es limitada, pero eso también permite construir una categoría prácticamente desde cero bajo las nuevas reglas del mercado: pequeñas producciones, trazabilidad, turismo de experiencias, gastronomía y posicionamiento premium.

Es difícil imaginar que la raicilla alcance en volumen al tequila. Tampoco necesita hacerlo.

En bienes protegidos por origen, el éxito no necesariamente consiste en producir millones de litros. Puede consistir en obtener mucho mayor valor por cada litro producido.

Los problemas detrás del éxito

El espectacular crecimiento del agave también generó desequilibrios.

Uno de ellos es el ciclo agrícola. Ante precios elevados, miles de productores plantan agave. Años después, cuando esas plantas maduran simultáneamente, aparece sobreoferta y los precios se desploman. Posteriormente disminuye la plantación y vuelve la escasez.

La industria tequilera atravesó recientemente precisamente una etapa de sobreproducción de agave. Al mismo tiempo, acumuló importantes inventarios de tequila, parte de ellos destinados a maduración.

El segundo desafío es la dependencia estadounidense.

Estados Unidos ha sido el gran motor de la internacionalización de los destilados mexicanos, pero concentrar una proporción tan elevada de las ventas en un solo país representa un riesgo comercial y geopolítico. Las amenazas arancelarias de los últimos años provocaron acumulación anticipada de inventarios, mayores costos de almacenamiento y congelamiento de algunas decisiones de inversión.

El tercer reto es ambiental.

El agave requiere años para madurar. Incrementar aceleradamente la demanda puede incentivar monocultivos, presión sobre agua y suelo y, en el caso de algunas especies utilizadas para mezcal, explotación excesiva de poblaciones silvestres.

Finalmente existe un reto todavía más profundo: ¿quién captura el valor?

México puede producir el agave, destilarlo y asumir buena parte del riesgo agrícola, mientras que una proporción importante de las ganancias termina concentrándose posteriormente en comercialización, distribución y marcas controladas desde otros países.

Esa discusión será cada vez más importante.

La siguiente etapa: menos volumen, más valor

Las perspectivas siguen siendo favorables.

IWSR identifica al tequila entre las categorías con mayor oportunidad de crecimiento de valor en Estados Unidos hacia la próxima década y observa que los destilados de agave continúan ganando terreno fuera de México y Estados Unidos, particularmente en mercados europeos y asiáticos.

Sin embargo, el futuro no debería medirse únicamente contando botellas.

La verdadera oportunidad económica consiste en construir marcas mexicanas globales, fortalecer al productor agrícola, profesionalizar empresas familiares, desarrollar turismo alrededor de las denominaciones y entrar con mayor fuerza a mercados como Europa, Asia y América Latina.

México posee algo que ninguna campaña publicitaria extranjera puede replicar: el territorio donde nace el producto.

Una Denominación de Origen es, finalmente, una forma de propiedad intelectual colectiva.

El tequila ya demostró cuánto puede valer.

El mezcal está demostrando que la diversidad también puede convertirse en lujo.

El bacanora y la raicilla todavía escriben su historia comercial.

La siguiente gran pregunta no es cuántos litros de destilados de agave venderá México al mundo.

Es cuánto del valor generado por cada botella conseguiremos conservar en México.